Nasza galaktyka ma średnio sto tysięcy lat świetlnych szerokości, ale tylko tysiąc lat świetlnych grubości. Innymi słowy, można powiedzieć, że jest praktycznie płaska.
Kosmiczny staruszek
Analizując wiek gwiazd wchodzących w jej skład i odnosząc te dane do czasu Wielkiego Wybuchu, stwierdzono, że Droga Mleczna jest tak stara – prawie – jak sam wszechświat. I choć nie da się podać dokładnego wieku wszechświata, istnieje naukowy konsensus, że szacuje się go na 13,761-13,835 mld lat. Wiek Drogi Mlecznej wynosiłby około 13,6 mld lat.
Dojrzewanie układu słonecznego
Rok galaktyczny lub kosmiczny to czas potrzebny Układowi Słonecznemu na wykonanie jednej orbity wokół centrum Drogi Mlecznej. Przemierza przestrzeń z prędkością około 800 000 km/h, więc szacunki wskazują, że mierzona w latach ziemskich powinna wynosić od 225 do 250 milionów, czyli Ziemia ma 18 lat galaktycznych, a ostatnim razem, gdy znajdowała się w tym samym miejscu, w którym jest teraz, kontynenty tworzyły Pangaeę, a dinozaury rozprzestrzeniały się po powierzchni Ziemi. Kolejną ciekawostką o której przeczytasz w astrolodzy.pl, jest sukces astronomów z UW, którzy stworzyli 3-wymiarową mapę drogi mlecznej!
Ciemne dziury
Naszą galaktyką, podobnie jak wieloma innymi, rządzi czarna dziura. Nazywana Sagittarius A, ta supermasywna czarna dziura ma masę odpowiadającą 4 milionom Słońc. Jak dotąd nigdy nie byliśmy w stanie obserwować jej bezpośrednio, ponieważ jest ukryta w gęstych, grubych obłokach pyłu i gazu. Jednak astronomowie byli w stanie śledzić orbity gwiazd i obłoków gazu w pobliżu centrum galaktyki, co pozwoliło im dostrzec jej masę.
Droga Mleczna wydmuchuje ogromne bąble niezwykle gorącego gazu i energetycznych cząstek. Rozciągające się powyżej i poniżej płaszczyzny galaktyki, te tak zwane bańki Fermiego strzelają prosto z centrum galaktyki, napędzane przez wiatr wiejący z prędkością dwóch milionów mil na godzinę.
Droga Mleczna pochłania inne galaktyki
Wskazówki, w tym obecność czerwonej gwiazdy olbrzymiej, która wydaje się być reliktem wczesnego wszechświata ze względu na swoją metaliczność, doprowadziły naukowców do przekonania, że Droga Mleczna jest w rzeczywistości galaktyką kanibalną. To znaczy, że od momentu wczesnego uformowania uzyskała swoje obecne rozmiary poprzez „połknięcie” innych galaktyk karłowatych i struktur galaktycznych o mniejszym oddziaływaniu grawitacyjnym.